¿Qué equipos de la NFL con mariscales de campo en acuerdos de novatos podrían ganar un Super Bowl?
El fin de semana de comodines parecía un punto de inflexión en el panorama general de los equipos de la NFL que compiten por un Super Bowl. En un fin de semana en el que los asistentes recientes al Super Bowl (los Philadelphia Eagles y Los Angeles Rams) fueron enviados a casa, una serie de equipos con mariscales de campo jóvenes avanzaron.
Después de un período de tres temporadas en las que registraron un récord de 11-38-1, los Houston Texans, liderados por C.J. Stroud, lograron una aplastante victoria sobre los Cleveland Browns. Los Green Bay Packers, que tenían marca de 3-6 en un momento de esta temporada y se preguntaban si habían tomado la decisión correcta en el puesto de mariscal de campo, vieron a Jordan Love castigar a los Cowboys en una victoria por 48-32 en Arlington, Texas.
Mi artículo original sobre el valor de un mariscal de campo en un contrato de novato se remonta a 2013. Los cuatro mariscales de campo que destaqué en ese artículo fueron los emergentes de 2012, Robert Griffin III, Colin Kaepernick, Andrew Luck y Russell Wilson, el último de los cuales es el único que sigue en la NFL. Wilson, Patrick Mahomes y Carson Wentz han ganado Super Bowls como el mariscal de campo principal de su equipo con un contrato de novato desde entonces, y casi la mitad del campo restante de los playoffs está a cargo de un jugador en su primer contrato.
¿Cuál de los equipos con mariscales de campo con acuerdos de novato está mejor posicionado para ganar un Super Bowl en las próximas tres temporadas? Los equipos en el cuadro de los playoffs de este año tienen una ventaja sobre la competencia, por supuesto, pero el repentino giro radical de Houston es un recordatorio de cuán rápido el mariscal de campo adecuado (y algunos jugadores clave a su alrededor) pueden cambiar la complexión de una franquicia y su techo.
En este momento, hay 14 equipos que tienen mariscales de campo titulares con un contrato de novato que aún no han obtenido una extensión de varios años. (Love aceptó un pequeño recorte salarial en 2024 para que los Packers ejercieran su opción de quinto año.) Vamos a repasarlos y sus posibilidades de ganar un Super Bowl antes de 2026, después de lo cual la mayoría de estos mariscales de campo serán elegibles para un segundo trato, ya estarán en uno o estarán jugando en otro lugar.
Comenzaré con los equipos más alejados de la contienda antes de llegar a los seis primeros:
Grupo I: Cuando los contratos de novato de los mariscales de campo salen mal
Hay una serie de equipos con mariscales de campo novatos bajo contrato que probablemente buscarán reemplazar o desafiar a esos mariscales de campo esta temporada baja. No estoy seguro de que estén obteniendo una ventaja significativa al tener a ese pasador bajo centro. Estos equipos se enumeran a continuación en orden alfabético y se encuentran en fases de contienda relativamente diferentes, pero están vinculados por los huecos que tienen en la posición.
Los Atlanta Falcons son un equipo que podría dar un salto rápido. Una defensa renovada con seis nuevos titulares importados de otros equipos terminó en el puesto 12 en puntos esperados agregados (EPA, por sus siglas en inglés) por jugada permitida. La línea ofensiva es sólida, y no necesitan que les hable sobre sus creadores de juego después de que han usado tres selecciones del top 10 del draft en jugadores de posición de habilidades en los últimos años. Todo eso llevó a un récord de 7-10 en 2023, pero gran parte de la culpa recayó en el entrenador Arthur Smith, quien fue despedido después de la Semana 18.
Todo lo que les queda a los Falcons es conseguir jugadores que marquen la diferencia en las dos posiciones más importantes de cualquier organización: entrenador y mariscal de campo. Desmond Ridder fue enviado a la banca varias veces esta temporada, y las selecciones de tercera ronda que decepcionan en su intento de impresionar por la titularidad generalmente no obtienen otro año para demostrar si pueden hacerlo. Ridder sería el titular por defecto si Atlanta no agrega a nadie, pero parece probable que el nuevo entrenador contrate al menos a un pasador para que sirva como presunto titular en 2024.
Las Vegas Raiders también necesitan tomar una decisión sobre su entrenador, con el estatus de Antonio Pierce, quien registró un récord de 5-4 como entrenador interino, en duda. Pierce cuenta con el apoyo de sus jugadores, y el dueño del equipo, Mark Davis recordará lo que sucedió en 2022, cuando fue en contra de los deseos del vestuario al traer de regreso a Rich Bisaccia y contrató a Josh McDaniels, pero los Raiders obtuvieron una victoria contra un equipo con récord ganador en los nueve juegos de Pierce, cuando vencieron a los Chiefs el día de Navidad.
Pierce ha hecho lo suficiente para ganarse el puesto, especialmente si puede repetir la hazaña con una defensa que ocupó el segundo lugar en puntos permitidos por posesión después de que él fue ascendido al puesto principal en noviembre. Sin embargo, Las Vegas tenía el plantel número 11 de mayor edad de la liga, con muchas jugadas de agentes libres que fueron contratados para complementar todas las selecciones de draft faltantes que fracasaron durante la era de Jon Gruden. Algunos de esos jugadores, incluido el receptor abierto Davante Adams, el apoyador Robert Spillane y el guardia Greg Van Roten, marcaron diferencias positivas, pero los Raiders son mayores y les falta talento en muchas posiciones centrales. El novato seleccionado entre los 10 primeros, Tyree Wilson, también fue una gran decepción, ya que el edge tuvo 3.5 capturas.
El novato de cuarta ronda Aidan O’Connell tomó el puesto de mariscal de campo titular de Jimmy Garoppolo y disfrutó de un día de cuatro touchdowns en la aplastante victoria de los Raiders sobre los Chargers, pero terminó 25to en QBR, lanzando 12 pases de touchdown y siete intercepciones. Debería regresar a la plantilla en 2024, pero entregarle el puesto titular de forma predeterminada sería muy parecido a lo que hicieron los Texans con Davis Mills en 2022 y los Falcons con Ridder esta temporada. Con Garoppolo a punto de salir, los Raiders necesitarán un nuevo respaldo veterano, preferiblemente uno que pueda presionar a O’Connell.
Los New England Patriots ya tienen su nuevo entrenador luego de que ascendieran a Jerod Mayo. Y al igual que los Raiders, tienen una defensa que se puso caliente en la segunda mitad; lideraron la liga en puntos permitidos por posesión, incluso sin su mejor cazamariscales (Matthew Judon) y el esquinero joven más prometedor (el novato de primera ronda Christian Gonzalez). Queda por verse si Mayo puede mantener ese nivel de juego en defensa sin su legendario exjefe, pero los Pats contarán con la defensa como la fuerza del equipo.
Eso es bueno, porque la ofensiva… bueno, los vieron jugar. Los Patriots alternaron entre Mac Jones y Bailey Zappe como quarterback, nunca parecieron asentados a lo largo de la línea ofensiva y tenían lo que posiblemente era el peor grupo de creadores de juego de la liga. Parece imposible creer que harían retroceder las cosas sin hacer un cambio en el mariscal de campo, pero con la selección general número 3, es probable que estén fuera de la carrera por uno de los dos mejores pasadores. También necesitan bloques de construcción en el receptor abierto y el tackle izquierdo, lo que podría llevarlos a Marvin Harrison Jr. (Ohio State) o Joe Alt (Notre Dame). Sin embargo, Mayo y compañía no pueden satisfacer todas sus necesidades el día del draft. Una decisión a favor de Garoppolo parecería tener sentido, aunque sirva como una solución a corto plazo relativamente insatisfactoria. New England está a más de un año de distancia.
Los Pittsburgh Steelers, tras ser eliminados por los Bills en la ronda de comodines, afrontan un camino incierto a seguir. Los informes han sugerido que el entrenador Mike Tomlin regresará, lo que resuelve una preocupación importante. Presentaron a la defensa más antigua de la liga por edad ponderada, por lo que consiguieron un par de futuros jugadores destacados en el esquinero Joey Porter Jr. y el tackle defensivo Keeanu Benton en el draft de 2023, su defensa probablemente no será tan buena en 2024.
Por otro lado, los Steelers tienen la tercera ofensiva más joven de la liga, y vimos señales de vida del corredor Najee Harris y del receptor abierto George Pickens al final de la temporada. El único problema es que esas señales de vida llegaron con el suplente de larga data Mason Rudolph en el redil después de una temporada decepcionante de Kenny Pickett, quien entró a la temporada regular con gran entusiasmo, solo para publicar el QBR No. 27 de la liga antes de sufrir una lesión en el tobillo. Según se informa, estaba sano al final de la temporada, pero Tomlin decidió no volver con el seleccionado en la primera ronda de 2022 en la recta final.
Lo que dice la conferencia de prensa de Tomlin sobre su futuro en Pittsburgh
Louis Riddick y Domonique Foxworth debaten el futuro de Mike Tomlin con los Steelers luego de la derrota de su equipo en el juego de comodines ante los Bills.
Pickett está a punto de entrar en una tercera temporada crítica, pero ¿los Steelers realmente tienen tiempo para dejarlo desarrollarse? Su núcleo defensivo está envejeciendo, y con Tomlin entrando al último año de su contrato, ahora es el momento de ganar. Pittsburgh no ha ganado un partido de playoffs desde la temporada 2016, y el único jugador que queda en la plantilla que jugó en ese partido es el pateador Chris Boswell. (El ala defensiva Cam Heyward estaba en la reserva de lesionados). Las selecciones de primera ronda tienen una cadena más larga que otras, pero sería una gran decepción si el gerente general Omar Khan no importara a un veterano para reemplazar a Mitch Trubisky y desafiar a Pickett en 2024. Si los Steelers pueden adquirir un QB tipo Geno Smith (y disfrutar del mismo tipo de impulso ofensivo que obtuvieron los Seahawks cuando firmaron a Smith), podrían tener el potencial de llegar a los playoffs mucho más lejos.
Grupo II: ¿Es este el mariscal de campo adecuado?
Estos equipos no están más cerca de los seis primeros, pero enfrentan un tipo diferente de enigma. Los equipos del Grupo I pueden estar bastante seguros de que no tienen al jugador adecuado. Los equipos de este nivel no tienen idea de si su mariscal de campo es un jugador franquicia, generalmente porque no lo han visto mucho hasta ahora. Si su mariscal de campo resulta ser una estrella, tengan cuidado, pero es demasiado pronto para sacar conclusiones.
Los Carolina Panthers probablemente imaginaron que su temporada sería como la de Houston. En cambio, obtuvieron marca de 2-15, despidieron a Frank Reich y parecieron hacer retroceder al novato seleccionado número 1, Bryce Young, en el proceso. Young produjo 67 yardas netas ajustadas por intento (ANY/A+, por sus siglas en inglés), una medida que se ajusta a la época. Los únicos mariscales de campo que lanzaron 200 o más intentos en sus temporadas de debut con un peor ANY/A+ produjeron una mezcla de éxitos futuros: dos hits (Terry Bradshaw y Jared Goff) y tres fracasos (DeShone Kizer, Ryan Leaf y Josh Rosen).
Dependiendo de cómo se vea, las excusas que puedan hacerse por Young son prometedoras o desalentadoras. Estaba atrapado detrás de la peor línea ofensiva de la NFL, lanzaba al grupo de receptores abiertos menos imponente de la liga y no parecía tener un cuerpo técnico capaz de crear soluciones para él. Los Panthers necesitan abordar todas esas áreas esta temporada baja para que Young vuelva a encarrilarse. Carolina tiene algunas estrellas jóvenes en la defensa: el corredor Brian Burns, el tackle defensivo Derrick Brown y el esquinero Jaycee Horn (aunque Horn no ha podido mantenerse saludable). Contratar al entrenador adecuado podría sacar más provecho de las recientes selecciones del draft, Ikem Ekwonu como tackle izquierdo y Jonathan Mingo como receptor, pero los Panthers tendrían que lograr un parlay de cinco decisiones para resolver todos sus problemas en una temporada baja.
Shane Steichen parece ser la contratación de entrenador correcta para los Indianapolis Colts, quienes estuvieron a una serie de avanzar a la postemporada a pesar de recibir sólo 173 jugadas del novato número 4, Anthony Richardson. El joven mariscal de campo tuvo un comienzo emocionante, pero solo pudo completar un juego en sus cuatro inicios sin salir lesionado. Perderse casi una temporada completa tras someterse a una operación de hombro fue un verdadero revés.
La buena noticia para los Colts es que muchos de los jugadores que rodean a su mariscal de campo lucen mejor que hace un año. El receptor abierto Michael Pittman Jr., un probable candidato a la etiqueta de franquicia, volvió a estar en forma con una excelente temporada. El receptor Josh Downs luce emocionante. La línea ofensiva dio un paso en la dirección correcta: Bernhard Raimann defendió el puesto de tackle izquierdo. La presión sobre los mariscales finalmente tomó forma y ayudó a impulsar un cambio de rumbo a mitad de temporada, aunque se quedó corto. Con más de $66 millones en espacio salarial, los Colts pueden ser agresivos si quieren agregar uno o dos jugadores para Richardson esta temporada baja.https://playlist.megaphone.fm/?e=ESP5963029877
Los Tennessee Titans eran los reyes de la AFC Sur en noviembre de 2022; han tenido marca de 6-18 en sus últimos 24 juegos, lo que llevó al despido del respetado entrenador Mike Vrabel. El mariscal de campo Ryan Tannehill tuvo problemas antes de lesionarse y darle paso al novato de segunda ronda Will Levis, quien comenzó su carrera con un juego de cuatro touchdowns antes de lanzar cuatro pases de touchdown en sus ocho inicios restantes. Levis completó el 58.4% de sus pases y capturó casi el 10% de sus retrocesos, tal vez producto de jugar detrás de una línea ofensiva porosa.
Se proyecta que los Titans tendrán casi $74 millones en espacio bajo el tope salarial esta temporada baja, pero eso es antes de volver a contratar a sus propios agentes libres, incluido el corredor Derrick Henry, el liniero defensivo Denico Autry, el apoyador Azeez Al-Shaair o el esquinero Kristian Fulton. La primera incursión del gerente general Ran Carthon en la agencia libre fue un desastre el año pasado, ya que el tackle ofensivo Andre Dillard fue enviado a la banca después de cinco juegos y medio, participó solo en el 56% de las jugadas de la temporada y aun así permitió 14.5 capturas, que fue la segunda mayor cantidad. de cualquier jugador de la liga, según NFL Next Gen Stats.
Los jugadores que los Titans han tomado en primera ronda en los últimos años están ya sea fuera del fútbol americano (el tackle ofensivo Isaiah Wilson), lesionados (el esquinero Caleb Farley) o alguna combinación de lesionados e ineficaces (el receptor abierto Treylon Burks y el liniero ofensivo Peter Skoronski). Los Titans parecen más cerca de conseguir la primera selección general que de competir por un lugar en los playoffs en 2024.
El equipo comodín podrían ser los Washington Commanders, quienes podrían estar a punto de embarcarse en una reconstrucción después de intercambiar a los corredores edge Montez Sweat y Chase Young y terminar con marca de 4-13. Perdieron sus últimos ocho juegos con Ron Rivera, quien fue despedido después de la temporada. Todavía tienen que reemplazarlo, aunque contrataron al ex ejecutivo de los 49ers, Adam Peters, para que asumiera el cargo de gerente general.
Esas 13 derrotas les dieron a los Commanders la segunda selección general, donde se espera que seleccionen a un mariscal de campo en el mismo lugar en el que los Texans seleccionaron a Stroud hace un año. Obviamente, si logran el mismo nivel de jugador al elegir a Drake Maye (North Carolina) o Caleb Williams (USC), debería ayudar a acelerar su reconstrucción. Washington tiene creadores de juego en la ofensiva, pero necesitará invertir en su línea ofensiva y encontrar talentos que avancen después de canjear a dos titulares en la fecha límite. Peters también necesitará contratar un nuevo entrenador, lo que podría llevarlo a seguir los pasos de Houston y buscar a otro miembro actual o anterior de la organización de los 49ers como candidato.
Los seis mejores equipos
Eso nos deja con los seis equipos que tienen mariscales de campo con acuerdos de novato y parecen más cercanos a ganar un título. Por cómo se encuentran actualmente las cosas en el camino hacia la agencia libre y el draft, existe una clara división en términos de probabilidad entre estos seis primeros y los equipos que discutimos anteriormente. Ordenaré estos de menos probable a más probable:
6. Chicago Bears
Los grandes interrogantes. Una de las temporadas bajas más fascinantes en la historia reciente de la liga está por delante, ya que los Bears tienen las selecciones número 1 y 9 en el draft de abril y un mariscal de campo al que al menos le tienen un cariño moderado en Justin Fields. El gerente general Ryan Poles no ha hecho todo bien desde que fue contratado en 2022, pero el intercambio con los Panthers hace un año es un posible golpe maestro y podría poner a esta franquicia en una trayectoria de campeonato (aunque seleccionar a Stroud podría haber sido la mejor solución).
Todo lo que Poles tiene que hacer ahora es lograr el aterrizaje. Después de que los Bears confirmaron que tienen la intención de traer de regreso al entrenador Matt Eberflus, Poles debe decidir qué hacer bajo centro. Si quiere conservar a Fields, debería cambiar la primera selección por múltiples selecciones de primera ronda. Puede ser tentador simplemente usar la selección en un receptor estrella, como Marvin Harrison Jr. (Ohio State), pero incluso un receptor de pases de élite no vale tres selecciones de primera ronda, que sería el mínimo indispensable en un canje. Los Bears aún podrían reclutar a un receptor abierto en el puesto 9 o con la selección de primera ronda que obtengan en 2024 como parte del posible intercambio.
Gurú: «Estos últimos partidos son para Justin Fields una vidriera»
En el caso – muy probable – de que el tiempo de Justin Fields con los Chicago Bears esté contado, el Gurú piensa que el final de temporada puede servirle para convencer a otro equipo de contratarlo.
Lo más probable es que los Bears utilicen la selección general número uno en un mariscal de campo y cambien a Fields a otro equipo que necesite un titular. Escribiré sobre las opciones de Chicago y lo que tiene más sentido más adelante este invierno, pero la variedad de opiniones que he escuchado sobre él en toda la liga ha sido fascinante, con una selección de primera ronda en el extremo superior y una de tercera -ronda en la parte inferior. Esperaría que consiguiera una selección de segunda ronda y tal vez una selección condicional si se queda con su nuevo equipo en el futuro, pero solo se necesitan dos equipos para comenzar una guerra de ofertas y un equipo para ganar.
Si los Bears seleccionan a Caleb Williams (USC) en el No. 1, agregan un tackle izquierdo en el No. 9 y traen ayuda adicional para presionar a los mariscales detrás de Montez Sweat en la agencia libre o en cualquier otro lugar del draft, deberían estar en gran forma para ser contendientes. Chicago ocupó el segundo lugar en puntos permitidos por serie durante la segunda mitad de la temporada, por lo que Eberflus parecía haber construido una defensa exitosa. Lograr el regreso del esquinero Jaylon Johnson parecería obligatorio, ya sea con la etiqueta de franquicia o con un contrato a largo plazo.
Alternativamente, rodear a Fields con múltiples jugadores de primera ronda podría funcionar. Ocupó el puesto 15 en QBR después de regresar de una lesión en el pulgar en la Semana 11, pero los Bears podrían importar otro receptor abierto, un tackle izquierdo y un coordinador ofensivo que pueda aprovechar al máximo la capacidad de Fields para atacar campo abajo, ya que promedió solo 6.5 yardas por intento esta temporada. Cualquiera de los dos caminos podría conducir a una mejora repentina, pero el camino más probable sería una mejora marcada en el juego de los mariscales de campo.
5. Jacksonville Jaguars
Hace un año, los Jaguars parecían estar en ascenso. Una racha de 6-1 después de su descanso les ayudó a impulsarse a un improbable título divisional, mientras que una remontada de una desventaja de 27-0 para vencer a los Chargers en la ronda de comodines les dio apenas su segundo viaje a la ronda divisional en las últimas 15 temporadas. Con el mariscal de campo Trevor Lawrence registrando números de calibre de Pro Bowl en la recta final y los otros equipos de la AFC Sur con un récord combinado de 14-35-2, parecía que Jacksonville estaba a punto de hacerse cargo de la división en los años venideros.
Bueno, los colapsos pueden ocurrir en ambos sentidos. Esta temporada, los Jags tenían marca de 8-3 y estaban en posición de conseguir el primer puesto en la AFC con una victoria sobre un equipo de los Bengals sin Joe Burrow en «Monday Night Football» en la Semana 13. Lawrence se lesionó el tobillo y los Jaguars perdieron y luego se lanzaron a la caída libre. Perdieron cinco de sus últimos seis partidos, y su única victoria fue contra los Panthers. Con una oportunidad de ganar contra un equipo de los Titans sin nada en juego en la Semana 18, los Jaguars cayeron 28-13 en la segunda mitad antes de perder 28-20. Lawrence y los Jags pasaron de la ventaja de jugar en casa a quedarse en casa durante la postemporada en seis semanas.
Las recriminaciones comenzaron rápidamente. Los Jags despidieron a todo su personal defensivo, aunque el muy criticado coordinador ofensivo Press Taylor mantuvo su puesto. Hay dudas sobre si traerán de regreso al receptor abierto agente libre Calvin Ridley, quien parecía aparecer y desaparecer de los juegos de semana en semana y se le escapó de las manos una anotación potencial para salvar la temporada en el último cuarto del juego de los Titans. Nadie con credibilidad está sugiriendo que Lawrence es el problema con los Jaguars, pero tres años después, hay dudas sobre si se convertirá en el candidato al Jugador Más Valioso que muchos esperaban cuando fue elegido con la primera selección general en 2020.
Lawrence es elegible para una extensión esta temporada baja, lo que significa que su contrato está a punto de volverse significativamente más caro. Los Jags necesitarán hacer recortes en otras partes de la plantilla en los próximos años, aunque todavía les quedan dos años de pista con la opción del quinto año incluida. Las inversiones que fijan el mercado en jugadores que no están en posiciones clave, como el guardia Brandon Scherff y el apoyador Foyesade Oluokun, son mucho más fáciles de hacer cuando su mariscal de campo gana $9 millones por año que cuando gana $60 millones.
Por muy decepcionante que haya sido la temporada de Jacksonville, lo más preocupante podrían ser los acontecimientos en otras partes de la división. Parecía que los Jags tenían el potencial de disfrutar de un foso de varias temporadas con probabilidades favorables de ganar la AFC Sur, el tipo de cosas que hace que sea más fácil sentirse bien al tener tiros a puerta garantizados para ganar un Super Bowl cada año. (¡Pregúntenles a los Patriots qué lindo era estar en la AFC Este durante la era de Tom Brady!)
Ahora, los Colts y los Texans parecen contendientes, y ninguno parece que desaparecerá pronto. Stroud acaba de tener una mejor temporada como novato que cualquiera de las tres campañas de Lawrence. El edge Josh Allen tuvo un año de carrera, pero Will Anderson Jr. de Houston fue mejor según métricas avanzadas, y los Jags están a punto de pagarle a Allen mucho dinero. Van a tener que gastar menos en la agencia libre durante los próximos años, mientras que los Texans pueden gastar mucho si así lo desean. Llegar a 8-3 nos dice que Jacksonville tiene ventajas como primer favorito, pero todos se sintieron mejor acerca de su situación hace un año que ahora.
4. Miami Dolphins
Escribí extensamente el lunes sobre el enigma que enfrentan los Dolphins con Tua Tagovailoa, quien recibirá un aumento de hasta $23.2 millones por su opción de quinto año para 2024 antes de convertirse potencialmente en agente libre sin restricciones en 2025. El equipo dijo todo lo correcto sobre Tagovailoa y su futuro con la organización esta semana luego de ser eliminado de la postemporada, pero veremos si Miami pone su dinero en lo que dice en las próximas semanas.
Esta temporada, sin embargo, parecía la mejor oportunidad para los Dolphins de llegar lejos a los playoffs. Tagovailoa tuvo un contrato barato y estuvo sano toda la temporada. Los Dolphins se habían abastecido de veteranos con contratos costosos, agregando al receptor Tyreek Hill, al corredor Bradley Chubb y al esquinero Jalen Ramsey a través de un intercambio antes de otorgarles extensiones. El grupo de jugadores de primera ronda que Miami disfrutó de 2019 a 2021 como parte de los acuerdos de Laremy Tunsil y Trey Lance estaban tomando forma y entrando en sus años pico sin dejar de tener contratos de novatos. Sin selecciones de primera ronda en los últimos dos drafts, esta era la mejor plantilla que los Dolphins probablemente presentarían en los próximos años.
En cambio, los Dolphins fueron destrozados por las lesiones al final de la temporada, perdiendo el primer puesto de la conferencia y el título de la AFC Este con consecutivas derrotas y luego el revés en condiciones gélidas ante los Chiefs. Ahora, con el equipo casi $43 millones por encima del tope salarial proyectado para 2024, el gerente general Chris Grier necesitará tomar algunas decisiones difíciles.
Esa cifra de $43 millones es antes de darle etiqueta franquicia o volver a contratar al tackle defensivo Christian Wilkins, y los Dolphins podrían perder al apoyador externo Andrew Van Ginkel, cuya versatilidad y habilidad para presionar al mariscal de campo jugaron un papel durante toda la temporada. Los linieros ofensivos Connor Williams y Robert Hunt son agentes libres. El receptor abierto Jaylen Waddle, el corredor Jaelan Phillips y el profundo Jevon Holland ahora son elegibles para extensiones significativas. Simplemente no hay manera de retener a todos estos muchachos y al mismo tiempo retener a Tagovailoa sin hacer recortes en otros lugares.
Los Dolphins liberarán algo de espacio con reestructuraciones para Hill, Tagovailoa y Chubb, a pesar de que este último viene de un ligamento cruzado anterior desgarrado. El cazamariscales Emmanuel Ogbah será cortado para liberar unos 15 millones de dólares. Habrá preguntas sobre traer de regreso al esquinero Xavien Howard, quien se perdió la mayor parte de la racha de derrotas que terminó la temporada debido a una lesión en el pie, y al apoyador Jerome Baker, quien tiene un tope salarial de $14.8 millones en 2024. Miami tampoco tiene su selección de tercera ronda. como parte de su castigo por manipulación y envió su selección de cuarta ronda a los Broncos en el acuerdo por Chubb.
Todavía hay mucho de qué entusiasmarse en Miami, pero lo que parecía ser una temporada excepcional se esfumó rápidamente. Hill, que viene de una de las mejores temporadas de receptor abierto en la historia de la liga, cumplirá 30 años en mayo. Ramsey fue un All-Pro cuando estaba sano, pero se perdió la mitad de la temporada después de someterse a una cirugía de rodilla y cumplirá 30 años en octubre. Los Dolphins pasaron de la reconstrucción a ganar rápidamente, pero sus movimientos no fueron suficientes para ganar un juego de playoffs. Ahora, están pasando de agregar tantos jugadores clave como sea posible a hacer lo que puedan para mantener la mayor cantidad de esos jugadores en la plantilla.
3. Houston Texans
Los Texans son el equipo más difícil de clasificar entre los seis primeros. Pude ver argumentos a favor de ellos en el No. 1 y argumentos a favor de ellos en el No. 6, dependiendo de en qué elementos de su plantilla y reconstrucción quieras centrarte más de cerca. Son un equipo único en términos de construcción de plantilla, producto de la filosofía del gerente general Nick Caserio durante las últimas temporadas y de lo que parece haber sido el mejor draft de 2023. Han logrado grandes avances y todavía, en algunos aspectos, aún les queda mucho por hacer.
Comencemos con los aspectos positivos obvios. Además de ser un mariscal de campo tremendamente entretenido y sereno, C.J. Stroud ahora tiene el contrato más valioso de todo el fútbol americano. Se le debe un total de $12.1 millones durante los próximos tres años, tendrá una opción de quinto año disponible después de eso y ni siquiera es elegible para una extensión hasta 2026. Ganará menos por temporada de lo que ganan los mejores mariscales de campo por juego en 2025. Probablemente elegirías a Patrick Mahomes en lugar de Stroud, pero dado el contrato y su desempeño precoz a los 22 años, Stroud es probablemente la segunda selección general en un nuevo draft de la liga.
Hay un núcleo de jugadores jóvenes alrededor de Stroud, y todos ellos también tienen acuerdos de novatos. El edge Will Anderson Jr. fue mi elección como Novato Defensivo del Año. El receptor abierto Tank Dell habría estado en la discusión sobre el Novato Ofensivo del Año detrás de Stroud si no se hubiera fracturado el peroné a principios de diciembre. El esquinero Derek Stingley Jr., la tercera selección general del draft de 2022, se ha perdido 14 juegos en las últimas dos temporadas, pero después de regresar de una lesión en el tendón de la corva en noviembre, permitió un índice de pasador de 41.3 en cobertura. El receptor abierto Nico Collins ocupó el segundo lugar en la liga en yardas por ruta ejecutada y todavía está a un año de la agencia libre. El cazamariscales Jonathan Greenard está terminando su contrato de novato después de una gran temporada, y Laremy Tunsil está establecido como uno de los tackles izquierdos mejor pagados de la NFL, pero gran parte del núcleo de Houston todavía tiene contratos notablemente baratos durante el próximo par de temporadas.
Por otro lado: ¿Sabías que los Texans son uno de los equipos de mayor edad del fútbol americano? Es cierto. Por edad ponderada, en realidad son el cuarto equipo más viejo de la liga, con una ofensiva promedio de la liga y la quinta defensa más vieja. Son esencialmente idénticos a los Bills, cuya ventana de contienda la mayoría cree que se está cerrando debido a la edad de su plantilla.
¿La edad ponderada por snaps no cuenta toda la historia de cuán jóvenes y valiosos son los jugadores de Houston en varias posiciones clave? Por supuesto. ¿Nos dice también que los jugadores que los rodean son mayores de lo que cabría esperar? Sí. La filosofía de Caserio durante los últimos años de escasez ha sido invertir fuertemente en veteranos firmados con acuerdos a corto plazo, permitiendo a los Texans completar su plantilla con jugadores que no dañarán la flexibilidad del equipo a largo plazo.
El problema de hacer eso ahora es que muchos de esos jugadores necesitan ser reemplazados, y los Texans no necesariamente tienen jugadores jóvenes listos para intervenir. Tenían 26 jugadores alineados para al menos el 40% de las jugadas ofensivas y defensivas esta temporada, y 10 de ellos son agentes libres esta temporada baja. Muchos de esos jugadores fueron recursos provisionales, pero los recursos provisionales existen por una razón: porque no hay nada más que pueda ocupar su lugar. Houston es más ambicioso ahora y no podrá pasar al siguiente nivel dependiendo de veteranos con contratos de bajo costo y de corto plazo para completar la mitad de su alineación titular.
En términos generales, a muchos equipos les encantaría ser los Texans en este momento. No tienen sus propias selecciones de primera o tercera ronda en el draft de este año como parte del intercambio de Anderson, pero tienen selecciones que les llegan de los Browns como las últimas selecciones del atraco a Deshaun Watson. Los Texans podrían tener el núcleo de jugadores más interesante de la liga con contratos de novatos y un posible Entrenador del Año en DeMeco Ryans. Si pueden mejorar eso esta temporada baja, estarán en gran forma. Sin embargo, después de tres años de trabajar duro en relativa oscuridad, lo que está en juego para construir esta plantilla y aprovechar el acuerdo de novato de Stroud es mucho mayor.
2. Green Bay Packers
Es bueno ser fanático de los Packers en este momento. Después del drama que rodeó el final del mandato de Aaron Rodgers en Green Bay y un comienzo de temporada de 3-6, los Packers son el brindis de la liga. Jordan Love ocupó el segundo lugar en QBR durante la segunda mitad de la temporada. El jugador que estaba un punto por delante de él era Dak Prescott, quien fue interceptado dos veces por la defensa de Green Bay en la victoria del domingo por 48-32. Todo lo que Love hizo en ese juego fue registrar el mejor QBR de cualquier mariscal de campo en un juego de playoffs en la historia de la métrica, que se remonta a 2007. Sí, mejor que cualquier juego de playoffs de Rodgers.
Sin embargo, tener marca de 9-8 y reclamar el séptimo puesto en la NFC no siempre es prueba de que un equipo está en la vía rápida hacia ser contendiente para el Super Bowl. Los Bears tuvieron marca de 8-8 en 2020, llegaron a los playoffs como séptimo puesto y fueron rápidamente eliminados por los Saints. Despidieron a su entrenador y gerente general un año después. Hace un año, los Giants tuvieron marca de 9-8, ganaron un juego de playoffs como sexto puesto, fueron eliminados en la ronda divisional y se enamoraron de un equipo defectuoso. Es importante tener alguna perspectiva sobre lo que han logrado los Packers.
¿Por qué podrían ser potencialmente diferentes a esos equipos de Giants y Bears? Su juventud. Green Bay fue el equipo más joven de la NFL en términos de edad ponderada esta temporada, quedando justo por delante, coincidentemente, de los Giants y Bears. Tiene la ofensiva más joven por un año completo por jugador por jugada frente a los Colts, que ocupan el puesto 31, con un jugador promedio de 25.1 años. La defensa es la octava más joven.
Los Giants también eran un equipo joven en 2022, ya que el mariscal de campo Daniel Jones se enrachó en diciembre y lideró la liga en QBR durante el último mes de la temporada, pero eran jóvenes porque estaban pasando por jugadores de nivel de reemplazo. Los Packers son jóvenes por diseño, ya que seleccionaron a 33 jugadores en las últimas tres temporadas.
Muchos están haciendo contribuciones significativas, pero en ninguna parte eso se siente más agudamente que en el ataque aéreo. Antes de la temporada, usando lo que sabíamos sobre la sala de quarterbacks y las proyecciones de Mike Clay sobre quién atraparía pases, estimé que los Packers tendrían el segundo cuerpo de receptores abiertos y alas cerradas más joven desde 1990, solo detrás de los Browns desafortunados de 0-16 de 2017. Se proyectó que el pase promedio de Love a un receptor abierto o ala cerrada fuera a un receptor que tenía 23.4 años.
Jordan Love, el líder de la dominante victoria de los Packers sobre Cowboys
El quarterback debutó en Playoffs con el pie derecho y llevó a Green Bay a mantenerse invicto en el AT&T Stadium al vencer a unos Cowboys que volvieron a fracasar en Postemporada.
Nuestra estimación era demasiado mayor. Christian Watson se perdió gran parte de la temporada debido a lesiones en el tendón de la corva, lo que abrió oportunidades para Jayden Reed. Luke Musgrave tuvo un impacto inmediato y Tucker Kraft intervino cuando Musgrave cayó. El objetivo promedio de un receptor abierto o ala cerrada de los Packers fue lanzado a un jugador que tenía 23.2 años, lo que los colocó justo por delante de aquellos Browns de 2017. Love estaba lanzando oficialmente al grupo más joven de receptores abiertos y alas cerradas que hemos visto en una ofensiva en 32 años, si no más.
Cinco receptores diferentes de Green Bay tuvieron 90 yardas recibidas en un juego, un número superado sólo por los Chargers. Si bien eso alude a las lesiones que tuvo que afrontar el equipo y al hecho de que nadie ha emergido como un verdadero receptor número uno, también habla de la capacidad de Love para formar una conexión con casi cualquier persona semana tras semana y la profundidad que Green Bay ha reunido en la posición. Con una línea ofensiva en la que sólo un titular (Elgton Jenkins) tiene más de 26 años, los Packers han sido muy buenos durante dos meses y tienen el potencial de ser grandes a medida que sus jugadores mejoren esta temporada baja.
La defensa de Joe Barry suele ser la que recibe la culpa cuando las cosas le van mal a Green Bay, y si bien hizo un gran trabajo sofocando a Prescott y los Cowboys para establecer una ventaja inexpugnable la semana pasada, los Packers se ubican en la mitad inferior de la liga en EPA por jugada y puntos permitidos por posesión esta temporada. Esta es la misma defensa que apenas el mes pasado permitió 30 puntos a los Panthers y 34 a los Bucs, y permitió a Tommy DeVito completar 17 de 21 para 158 yardas con un touchdown en la victoria de los Giants por 24-22.
Los fanáticos de los Packers han estado exigiendo un cambio de coordinador desde hace algunos años, y es comprensible. Este equipo tiene siete selecciones de primera ronda en ese lado del balón junto con veteranos como el apoyador De’Vondre Campbell y el corredor Preston Smith. El esquinero Rasul Douglas había estado en la alineación antes de ser canjeado a los Bills en octubre. Sobre el papel, los Packers deberían tener una defensa confiable e impactante. Eso no siempre ha sido así.
Con la victoria sobre los Cowboys, sería una sorpresa si hubiera cambios importantes en el cuerpo técnico de Matt LaFleur esta temporada baja. (Tal vez haya dudas si los 49ers le conceden 40 puntos a sus rivales de toda la vida este fin de semana.) Despedir a Barry podría no resolver los problemas de Green Bay, y creo que este equipo puede seguir ganando sin hacer un cambio en el coordinador, pero la ofensiva se ha inclinado hacia el cambio y exhibió un techo de calibre de campeonato durante el último mes. Si los Packers están dispuestos a intentar mejorar el lado defensivo del balón, eso podría convertirlos en contendientes al Super Bowl la próxima temporada.
1. San Francisco 49ers
Por muy emocionante que parezca el futuro de los Packers, todavía tengo que poner a sus oponentes de la ronda divisional en el primer puesto. Los Niners tienen ventaja de local en toda la clasificación de la NFC, vienen de una temporada de 12-5 y tienen un mariscal de campo que registra números de calibre de Jugador Más Valioso, mientras que en toda la temporada gana menos de lo que Joe Burrow ganó por trimestre en 2023. Si C.J. Stroud no es el contrato más valioso del fútbol americano, el acuerdo de cuatro años y 3.7 millones de dólares de Brock Purdy con los 49ers calificaría.
Stroud es visto como la pajita que agita la bebida, mientras que Purdy es retratado como un producto de los brillantes talentos que rodean al ex Sr. Irrelevante, algo que podría parecer profético o injusto con unos años más de perspectiva. Tal como están las cosas, Purdy ha sido tremendamente productivo desde que asumió como titular en San Francisco, y hay pocas razones para creer que los 49ers no podrían ganar un Super Bowl con él en el campo.
Alrededor de Purdy en ataque y defensa hay un núcleo de jugadores con la capacidad de formar parte del equipo All-Pro cada temporada si se mantienen saludables y cumplen con las expectativas. No estoy seguro de que alguien pueda competir con el núcleo interno de estrellas de San Francisco: el corredor Christian McCaffrey, los receptores abiertos Brandon Aiyuk y Deebo Samuel, el ala cerrada George Kittle, el tackle ofensivo Trent Williams, los linieros defensivos Nick Bosa y Javon Hargrave, el apoyador Fred Warner y los backs defensivos Charvarius Ward y Talanoa Hufanga. Aparte de Hufanga, quien se rompió el ligamento cruzado anterior en noviembre, todos esos jugadores están presentes y contabilizados de cara a esta postemporada, lo cual es una gran ayuda dados los problemas de lesiones que han afectado a muchos de ellos en el pasado.
Si bien los 49ers todavía tendrán una gran oportunidad de ganar el Super Bowl con ese núcleo en los próximos años, esta probablemente será su mejor oportunidad durante la ventana de tres años que estamos analizando. Ya son el primer puesto, lo cual es una enorme ventaja competitiva y difícil de garantizar para cualquier equipo de cara a la temporada, incluso con contendientes perennes como los Chiefs.
Ese núcleo es cada vez más viejo y más caro. Los únicos jugadores de ese grupo que enumeramos que todavía tienen acuerdos de novato son Aiyuk, Hufanga y Purdy. Los dos primeros son elegibles para extensiones esta temporada baja, mientras que Purdy podrá firmar un nuevo contrato después de 2024. Hay una conversación sobre si los Niners seguirán un plan que expuse en 2018 y considerarán cambiar al mariscal de campo a otra opción con un contrato de costos controlados y pagando mucho para mantener estrellas a su alrededor, pero no creo que eso sea probable. Un aumento masivo para Purdy significaría recortes en otros lugares, especialmente en un grupo en el que Hargrave, Williams y Kittle ya tienen más de 30 años. San Francisco tiene el tercer equipo más viejo de la liga por edad ponderada.
Los 49ers también sentirán la presión de perderse las selecciones de primera ronda que enviaron a los Dolphins como parte del intercambio que les consiguió al mariscal de campo Trey Lance. Esas selecciones eran la mejor oportunidad que tenían de conseguir talento de calibre titular con contratos de costos controlados en posiciones alrededor de su plantilla, y el gerente general John Lynch necesitará contratar agentes libres (exprimiendo aún más el tope salarial) o registrar las selecciones del Día 2 o el Día 3 para reemplazar esas piezas faltantes. Han disfrutado de una gran cantidad de selecciones compensatorias a medida que los equipos han contratado a sus entrenadores y ejecutivos, lo que ayuda, pero incluso la mejor selección compensatoria no se compara con una de primera ronda.
En este momento, los 49ers son uno de los dos mejores equipos de la NFL, junto con los Ravens. Este es el mejor equipo que probablemente presentarán en los próximos tres años y a la vez será su mejor oportunidad de ganar un título en ese período de tiempo. Es demasiado dramático decir que están cayendo mientras los Packers y los Texans están subiendo, pero tampoco está incorrecto. Afortunadamente para Kyle Shanahan y compañía, están a solo tres victorias de terminar este concurso antes de que siquiera comience la temporada 2024.
